[트래블아이=서동휘 기자] 연못 위로 불꽃이 비처럼 쏟아지는 장관을 보기 위해 대낮부터 돗자리를 깔고 밤을 지새우던 풍경이 사라진다. 올해 함안의 밤하늘을 수놓을 전통 불꽃축제에는 난생처음 \'좌석 번호\'가 매겨진다. 밀려드는 인파로 골머리를 앓던 지역 축제가 지정좌석제라는 파격적인 실험을 도입하면서, 관람객들은 번거로운 자리싸움 없이 한국 고유의 미학을 쾌적하게 누릴 수 있게 됐다.
함안군은 오는 7월 3일부터 4일까지 이틀간 함안면 무진정 일원에서 ‘2026 함안낙화 페스티벌 with MyK FESTA’를 개최한다. 이번 행사는 전통 낙화놀이에 케이팝 공연과 다채로운 체험 프로그램을 결합한 종합 축제로, 하루 3000석씩 총 6000석 규모의 유료 지정좌석제로 운영된다. 예매 열기는 뜨겁다. 이미 4일 입장권 3000석은 전량 매진됐으며, 3일 입장권 역시 2000석 가까이 팔려나가며 전통축제의 막강한 티켓 파워를 입증했다. 특히 홍콩과 대만 등 아시아 전역에서 600여 명의 외국인 관광객이 사전 예매를 통해 좌석을 확보해 눈길을 끈다.
가장 눈에 띄는 변화는 단연 관람 방식의 혁신이다. 함안낙화놀이 대규모 행사 역사상 최초로 1만~3만원대 입장권을 도입했다. 지정된 구역에는 의자와 방석이 마련되며 각각의 고유 번호가 부여된다. 좋은 자리를 선점하기 위해 몇 시간 전부터 대기해야 했던 관람객의 피로도를 대폭 줄이고, 한꺼번에 인파가 몰려 발생할 수 있는 안전사고를 원천 차단하겠다는 계산이다. 함안군 관계자는 “함안낙화놀이를 세계인이 찾는 글로벌 축제로 정례화하기 위한 첫걸음”이라며 “지정좌석제를 통해 한층 안전하고 품격 있게 전통 행사를 즐길 수 있는 환경을 조성했다”고 설명했다.
축제의 밤을 채울 라인업도 화려하다. 독보적인 가창력의 소향과 독특한 음색의 안예은, 국악 크로스오버의 선두주자 서도밴드가 무대에 올라 무진정의 밤을 음악으로 채운다. 요란한 폭죽 소리와 함께 하늘로 쏘아 올리는 현대식 불꽃놀이와 달리, 함안낙화놀이는 느리게 피어나 오래도록 떨어지며 조용히 가슴에 스며드는 매력이 있다. 전통 한복을 입은 보존회 회원들이 뗏목을 타고 연못 위 줄에 매달린 낙화봉에 일일이 불을 붙이면, 불씨는 바람을 타고 번져나간다. 참숯가루가 타들어 가며 흩날리는 금빛 꽃불은 물 위로 떨어져 장엄한 야경을 완성한다. 터지는 순간보다 사라지는 여운이 더 긴, 한국적인 \'느림의 미학\'이다.
이 놀이는 조선 선조 시기 함안군수였던 한강 정구 선생이 군민의 안녕과 풍년을 기원하며 시작한 민속 행사에 뿌리를 두고 있다. 일제강점기를 거치며 맥이 끊길 위기에 처했으나, 1960년 함안 괴항마을 주민들의 자발적인 노력으로 복원됐다. 이후 경상남도 무형유산으로 지정되며 한국의 독창적인 불놀이 문화로 인정받았고, 지난해에는 한국관광공사가 주관하는 \'한국관광의 별\' 지역특화 콘텐츠 부문 본상을 수상하며 전국적인 명성을 굳혔다.
낮 시간에 함안을 찾은 여행객들을 위한 연계 코스도 풍성하다. 무진정 인근에는 아라가야의 찬란한 역사를 품은 말이산고분군과 함안박물관이 자리해 있어 낮에는 호젓한 역사 탐방을, 밤에는 화려한 낙화놀이를 즐기는 당일치기 동선이 부드럽게 이어진다. 남강의 수려한 풍경과 붉은 노을을 만끽할 수 있는 악양둑방길과 악양루 역시 빼놓을 수 없는 함안의 명소다.
올해 함안군이 시도하는 변화는 단순히 축제를 유료로 전환하는 차원을 넘어선다. 수백 년을 이어온 귀중한 문화유산을 가장 현대적이고 안전한 방식으로 대중에게 전달하려는 구조적인 진화다. 연못 위를 흐르는 불꽃의 아름다움은 그대로 유지하되, 관람 문화의 품격을 한 단계 끌어올렸다. 경남의 작은 마을에서 시작된 전통 불놀이가 이제 전 세계인이 찾아오는 대한민국 대표 야간 관광 콘텐츠로 붉게 타오르고 있다.