[동해여행] 국내 유일 도심 속 천곡황금박쥐동굴...5억 년 전 비밀의 방

[트래블아이=최치선 기자] 동굴 탐방을 위해 굳이 험준한 깊은 산골로 향할 필요는 없다. 우리가 매일 걷는 익숙한 도심 한복판 아래에도 상상을 초월하는 지하 세계가 웅크리고 있기 때문이다. 강원도 동해시 천곡동에 위치한 천곡황금박쥐동굴은 국내에서 유일하게 도심 속에 자리를 잡은 천연 석회석 동굴이다. 고개를 돌리면 아파트 단지가 늘어서 있고 시내버스가 수시로 오가는 일상적인 풍경 바로 옆에서, 4억~5억 년이라는 까마득한 태고의 시간이 조용히 숨을 쉬고 있다.  

 

 동해시청에서 불과 도보로 10여 분을 걸었을 뿐인데 이색적인 동굴 입구가 시야에 들어왔다. 이 동굴은 지난 1991년 인근 아파트 공사를 진행하던 과정에서 우연히 세상에 처음 발견됐다. 1996년부터 비로소 일반 대중에게 전면 개방되었으니 인간의 손을 탄 세월은 고작 20여 년에 불과한 셈이다. 

 

총 길이는 1510m, 내부 깊이는 10m에 달하며 현재는 이 중 810m 구간이 관람객들을 위한 탐방로로 쾌적하게 개방되어 있다. 원래 이름은 \'천곡천연동굴\'이었으나 동굴 내부의 자연 훼손을 방지하기 위한 대대적인 개·보수 공사를 거쳐 지금의 \'천곡황금박쥐동굴\'이라는 직관적인 명칭으로 새롭게 문을 열었다.

 

노란색 안전 헬멧을 머리에 단단히 고정하고 가파른 지하 계단을 한 걸음씩 내려가자마자 서늘하고 스산한 기운이 온몸을 휘감았다. 연평균 기온 10~15℃를 상시 유지하는 덕분에 한여름 무더위를 날려버릴 최고의 천연 피서지로 꼽히기에 손색이 없다. 동굴 초입부터 세계적으로 개체 수가 극히 적어 멸종위기 야생생물 1급이자 천연기념물로 지정된 희귀 동물인 황금박쥐(붉은박쥐) 모형이 큼직하게 방문객을 맞이한다. 실제로 이곳은 황금박쥐가 종종 출현해 서식하는 청정 환경을 자랑한다.

 

내부로 깊숙이 진입하면 전형적인 석회동굴이 가진 교과서적인 특징들이 연이어 펼쳐진다. 지하수 속 탄산칼슘이 떨어지며 바닥에서 솟아오른 석순, 천장에 거꾸로 매달린 거대한 종유석, 그리고 이 둘이 마침내 만나 기둥을 이룬 석주가 사방으로 끝없이 이어진다. 

 

물방울이 뚝뚝 떨어지는 천장의 용식구는 국내 동굴 중에서도 최대급 규모를 뽐내는데, 그중에서도 용이 하늘로 승천하는 형상을 띤 \'용굴\'의 웅장함이 압권이다. 허리를 반쯤 숙이거나 오리걸음으로 기어가듯 통과해야 하는 스릴 넘치는 구간이 많아 헬멧  부딪히는 소리가 여기저기서 들린다. 

 

최근에는 동굴 내부에서 직접 발을 디뎌야만 순차적으로 조명이 켜지는 \'저승굴\' 구역과 더불어, "20260521_144518.jpg" 파일 속 표지판에서 볼 수 있듯이 독특한 모양의 \'해치상(해태상)\'처럼 종유석 네이밍 공모전을 통해 이름이 붙은 흥미로운 감상 포인트들이 가득해 관람의 재미를 배가시킨다.

 

지하 탐험의 하이라이트인 \'샘실신당\'을 지나 밖으로 나오면 하늘이 탁 트인 \'돌리네탐방로\'로 자연스럽게 동선이 연결된다. 돌리네(Doline)는 석회암 지대의 성분이 물에 녹아내리면서 깔대기 모양으로 푹 패인 웅덩이를 뜻하는데, 동굴 위쪽 구릉지를 따라 나무 데크 산책로가 정성스럽게 깔려 있다. 

 

동굴 담당 해설사는 "도심 접근성이 매우 뛰어나고 학술적 가치와 지구과학 산교육장으로서의 매력을 모두 갖춘 장소"라며 "여름 성수기에는 야간까지 연장 운영을 하니 무료 해설 서비스와 함께 신비로운 지하 조명 쇼를 꼭 감상해보길 바란다"고 추천했다.

 

 

여행 메모

 

위치 및 찾아가는 길

주소: 강원도 동해시 동굴로 50 (천곡동)

 

대중교통: 동해시청에서 도보로 약 10분, 동해종합버스터미널에서 차량으로 약 10분 거리에 위치해 있어 내비게이션이나 대중교통 접근성이 매우 뛰어나다. 논골담길, 무릉계곡 등 동해시의 주요 명소들을 오가는 시내버스가 동굴 앞을 지나므로 연계 관광이 편리하다.

 

운영 시간 

평시: 오전 9시 ~ 오후 6시 (매표 마감 17:30)

여름 성수기 연장 운영: 성수기 기간에는 오전 8시부터 오후 8시까지 야간 개장을 진행하므로 여유로운 관람이 가능합니다.이용 요금

입장료: 어른 4,000원 / 청소년 3,000원 / 어린이 2,000원

주차료: 소형 기준 1,000원

추천 팁

매표소나 인근 안내데스크에 미리 예약하면 문화관광해설사의 흥미진진한 동굴 이야기를 무료로 들으며 관람할 수 있다. 동굴 내부에서 펼쳐지는 \'동해의 사계\'와 \'반딧불이\' 특수 조명 쇼 시간도 놓치지 말자.

 

관람 시 주의사항

안전모(헬멧) 착용 필수

동굴 내부는 몸을 반으로 숙이거나 쪼그려 앉아서 이동해야 할 만큼 천장이 낮고 좁은 코스가 이어진다. 툭툭 머리를 부딪히는 경우가 다반사이므로, 입구에 비치된 안전 헬멧을 반드시 바르게 착용해야 한다.

종유석 및 석순 훼손·터치 절대 금지

동굴 내 생성물(종유석, 석순 등)은 1년에 고작 0.2mm 안팎으로 자라나는 소중한 자연유산입니다. 손으로 만지거나 부러뜨리는 행위는 동굴 생태계를 영구적으로 훼손하므로 눈으로만 감상해야 한다.

체온 유지를 위한 겉옷 준비 

동굴 내부의 평균 기온은 항상 10~15℃ 안팎을 유지하므로 밖이 더운 여름철이라도 장시간 관람 시 한기를 느낄 수 있다. 추위에 민감하다면 가벼운 겉옷을 지참하는 것이 좋다.

미끄럼 주의 및 편안한 신발 착용

석회암 용식작용이 지금도 진행 중인 활성 동굴인 만큼 천장에서 물방울이 계속 떨어져 바닥이 미끄러울 수 있다. 굽이 높은 구두나 슬리퍼 대신 접지력이 좋은 운동화를 착용하는게 좋다.