[트래블아이=김보라 기자] 도심 가까이에 바다가 숨을 쉬는 땅이 있다. 갯벌 사이로 갯골이 흐르고, 염생식물이 바람에 흔들리며, 오래된 염전의 기억이 소금창고 곁에 남아 있다. 인천 소래습지가 수도권 최초 국가도시공원을 향해 본격적인 걸음을 내딛는다.
인천시가 소래습지를 하나의 공원으로 통합하고 국가도시공원 지정을 본격 추진한다. 대상지는 1단계 사업 기준 103만㎡ 규모다. 도시관리계획 수립 등 공원 통합을 위한 절차는 올해 상반기 안에 마무리될 예정이다. 이후 2026년 8월 27일 관련 법률 시행에 맞춰 국가도시공원 지정 신청이 추진된다.
소래습지는 수도권에서 보기 드문 자연 생태 자원이다. 광활한 갯벌과 갯골, 염생식물이 어우러져 서해안 특유의 풍경을 간직하고 있다. 바닷물이 들고 나는 시간에 따라 풍경은 달라진다. 물이 빠지면 갯벌의 결이 드러나고, 갯골은 땅 위에 그어진 오래된 물길처럼 휘어진다. 칠면초와 나문재 같은 염생식물이 계절마다 색을 바꾸며 습지의 표정을 만든다.
이곳은 자연만 남은 공간이 아니다. 과거 염전의 흔적과 소금창고가 함께 자리한다. 소래 일대는 천일염 문화와 연결된 역사적 공간으로도 의미가 크다. 등록문화유산으로 추진 중인 소금창고는 이 땅이 한때 소금을 품고 사람들의 생계를 받치던 장소였음을 보여준다. 갯벌과 염전, 소금창고가 한 공간에 남아 있다는 점은 소래습지를 단순한 산책지가 아니라 서해안 생활사의 현장으로 만든다.
인천시가 그리는 방향은 ‘보전과 활용’의 균형이다. 습지를 무리하게 개발하기보다 자연과 역사, 시민 이용이 공존하는 공원으로 만들겠다는 구상이다. 목표는 서해안 고유의 자연과 역사·문화가 어우러진 수도권 최초의 세계적 수준 국가도시공원이다. 행정이 일방적으로 만드는 공원이 아니라 시민이 지정 과정과 미래 설계에 참여하는 방식도 강조된다.
이미 시민 참여 프로그램도 시작됐다. 3월에는 염생식물 식재 행사가 진행됐고, 4월에는 갈대 제거 활동이 이어졌다. 5월 이후에는 ‘소래 아카데미’ 같은 시민 참여 프로그램이 운영된다. 습지를 바라보는 데 그치지 않고, 시민이 직접 가꾸고 배우며 공원의 방향을 함께 만들어가는 구조다.
여행지로서 소래습지는 접근성이 뛰어나다. 인천 남동구에 자리해 수도권에서 당일치기로 찾기 좋고, 소래포구와도 가깝다. 습지 산책로를 걷고, 갯벌 풍경을 본 뒤 소래포구로 이동해 바다 먹거리를 즐기는 하루 코스가 자연스럽게 이어진다. 해 질 무렵 풍차와 갯벌, 낮게 깔리는 노을이 겹치는 시간대에는 사진 여행지로도 인기가 높다.
다만 소래습지의 매력은 화려함보다 여백에 있다. 놀이시설이 많은 관광지라기보다 바람 소리와 물길, 갈대의 흔들림을 따라 걷는 곳이다. 아이에게는 갯벌과 식물을 배우는 생태 교실이 되고, 어른에게는 도시의 속도를 잠시 내려놓는 산책지가 된다. 인천의 원도심과 항구, 섬 여행과도 연결할 수 있어 봄·가을 생태 여행 코스로 확장성이 크다.
유광조 인천시 도시균형국장은 “소래습지는 단순한 공원을 넘어 대한민국 서해안의 자연과 역사를 대표하는 소중한 자산”이라며 “국가도시공원 지정에는 시민 여러분의 관심과 참여가 무엇보다 중요하다”고 말했다.
소래습지는 인천의 가장 낮은 땅에서 가장 오래된 시간을 품고 있다. 갯벌과 갯골, 염생식물과 소금창고가 한데 남아 있는 이곳은 수도권이 잃지 말아야 할 서해안의 얼굴이다. 국가도시공원 추진은 새로운 시설을 더하는 일보다, 이미 남아 있는 풍경을 제대로 지키는 일에 가깝다. 이번 봄, 소래습지를 걷는 일은 인천의 미래 공원을 미리 만나보는 여행이 될 수 있다.