[특집] 벚꽃이 끝난 줄 알았는데, 곡성은 지금 절정

전남 곡성군 섬진강기차마을이 겹벚꽃으로 늦봄의 절정을 맞았다. 기차마을 안 세계테마정원 산책로를 따라 분홍빛 꽃송이가 가지마다 둥글게 차오르며 봄 나들이객의 발길을 붙잡고 있다. 일반 벚꽃이 흩날리는 봄의 시작을 알린다면, 겹벚꽃은 그 봄이 한층 깊어진 순간을 보여준다. 꽃잎이 여러 겹으로 겹쳐 피어 색감은 짙고, 송이는 크며, 바람에 흔들릴 때마다 풍성한 봄의 부피가 눈앞에서 살아난다.

 

곡성의 겹벚꽃은 섬진강 물길과 기차마을의 풍경을 함께 품고 있어 더 오래 눈에 남는다. 오래된 철길의 감성, 증기기관차를 떠올리게 하는 기차마을의 분위기, 정원 사이로 이어지는 산책로가 꽃길과 자연스럽게 맞물린다. 산책로에 들어서면 먼저 눈에 들어오는 것은 분홍빛이다. 꽃잎은 얇지만 겹겹이 쌓여 한 송이의 작은 꽃다발처럼 보이고, 햇빛이 닿으면 연분홍에서 진분홍까지 색이 달라진다. 그 아래를 걷는 사람들의 걸음도 자연스럽게 느려진다.

 

세계테마정원 일대는 가족, 연인, 친구 단위 방문객이 봄날의 사진을 남기기 좋은 공간이다. 아이들은 꽃그늘 아래서 뛰고, 연인들은 산책로 중간중간 멈춰 서로의 모습을 찍는다. 부모와 함께 나온 가족들은 꽃송이 사이로 얼굴을 맞대고 봄의 한 장면을 남긴다. 겹벚꽃은 한꺼번에 흩어지는 꽃비보다 오래 바라보는 맛이 있다. 꽃잎의 결이 두텁고 색이 짙어 사진에도 선명하게 남는다. 봄 여행지로 곡성이 다시 주목받는 이유다.

 

섬진강기차마을은 꽃만 보고 돌아서기 아쉬운 곳이다. 기차를 테마로 한 관광지답게 레일과 역사, 정원과 놀이시설이 한 공간 안에서 이어진다. 곡성 여행의 매력은 이처럼 ‘천천히 걷는 봄’과 ‘아이와 함께 즐기는 여행’이 함께 가능하다는 데 있다. 꽃길을 걷다가 정원에 머물고, 다시 기차마을 안을 둘러보며 하루 코스를 만들 수 있다. 섬진강 주변의 부드러운 바람까지 더해지면 도심의 봄과는 다른 남도의 계절감이 살아난다.

 

이번 겹벚꽃 풍경은 4월 마지막 주말 나들이 코스로 특히 어울린다. 이미 벚꽃 시즌을 놓쳤다고 아쉬워했던 여행객에게는 늦봄의 보너스 같은 풍경이다. 겹벚꽃은 일반 벚꽃보다 개화 시기가 조금 늦어 봄 여행의 마지막 장면을 맡는다. 화려하지만 가볍지 않고, 풍성하지만 과하지 않다. 꽃이 만든 터널 아래를 걸으면 계절이 천천히 접히기 전, 가장 고운 순간을 붙잡는 듯한 느낌이 든다.

 

곡성의 봄은 5월 초까지 이어진다. 어린이날 연휴를 맞아 섬진강기차마을에서는 5월 3일부터 5일까지 ‘기차마을 대탐험! Hi Fun Balloon Festival’이 열린다. 어린이 뮤지컬, 디즈니 OST 콘서트, 마술·버블쇼, 벌룬아트 등 가족 단위 관광객이 즐길 수 있는 프로그램이 준비된다. 잔디광장에서는 에어바운스와 체험형 놀이, 천문 관측 프로그램도 이어지며, 5월 5일 어린이날에는 초등학생 이하 어린이에게 무료입장 혜택이 제공된다.

 

 겹벚꽃을 보러 떠난 여행이 어린이날 축제 정보로 이어지는 것도 곡성 봄 여행의 장점이다. 4월 말에는 꽃길이 여행의 중심이 되고, 5월 초에는 아이들이 뛰어노는 축제가 그 자리를 채운다. 부모 세대에게 섬진강기차마을은 추억의 기차 감성을 불러오고, 아이들에게는 풍선과 공연, 놀이가 있는 봄 놀이터가 된다. 한 장소에서 세대가 서로 다른 방식으로 즐길 수 있다는 점에서 가족 여행지로 손색이 없다.

 

섬진강기차마을의 겹벚꽃은 잠깐 스쳐 가는 꽃구경이 아니라 봄의 속도를 늦추는 산책에 가깝다. 꽃잎이 바람에 흔들리고, 기차마을의 풍경이 그 뒤로 겹치며, 정원 길을 걷는 사람들의 표정이 한층 부드러워진다. 봄이 너무 빨리 지나갔다고 느낀다면 곡성으로 방향을 틀어도 좋다. 섬진강 옆 작은 기차마을에는 아직 분홍빛 봄이 남아 있다.

봄꽃 여행의 끝은 늘 아쉽다. 그러나 곡성에서는 그 아쉬움이 조금 늦게 찾아온다. 섬진강기차마을 세계테마정원의 겹벚꽃은 벚꽃이 진 뒤에도 봄이 얼마나 깊어질 수 있는지를 보여준다. 4월의 마지막 분홍빛과 5월 어린이날 축제까지, 곡성의 봄은 이번 주말부터 연휴까지 가족 여행의 좋은 이유가 된다.