[트래블아이=김보라 기자] 관광객은 풍경만 따라 오지 않는다. 때로는 도시의 회의장이 비행기표를 만들고, 전시장이 호텔 불을 켠다. 서울관광재단이 19일 한국관광공사와 손잡고 국제회의 공동 유치에 나선 것은 바로 그 지점을 겨냥한 행보다. 여행의 이유를 ‘관광 명소’에서 ‘방문의 목적’으로 넓히겠다는 선언에 가깝다. 서울은 이제 볼거리의 도시를 넘어, 사람을 불러 모으는 거대한 무대를 자처하고 있다.
서울관광재단은 이날 열린 2026년 한국마이스산업발전협의회(KMA)에서 한국관광공사와 ‘방한 외래객 3천만 명 달성을 위한 국제회의 공동 유치 업무협약’을 체결했다. 이번 협약은 서울만의 개별 행보가 아니라 경기관광공사, 고양국제박람회재단, 대전관광공사, 부산관광공사, 인천관광공사, 엑스코, 제주관광공사 등 전국 8개 지역 국제회의 전담조직이 함께 참여한 공동 전선이라는 점에서 무게가 크다. 한국관광공사는 2028년부터 2035년까지 중대형 국제회의 20건을 유치해 4만2000명 이상의 미래 방한 수요와 약 3680억원의 경제적 파급효과를 창출한다는 목표를 내놨다.
이 가운데 서울이 맡은 몫은 가장 크다. 서울관광재단은 전체 목표의 핵심 축으로서 파급력이 큰 중대형 국제회의 5건을 서울로 끌어오는 데 집중할 계획이다. 이 5건이 성사되면 서울만으로 약 1만7000명의 외국인 참가자를 확보하고, 1500억원 이상 경제효과를 기대할 수 있다는 게 재단의 계산이다. 숫자만 놓고 봐도 이번 협약은 단순한 행사 유치가 아니라 도시 산업 전략에 가깝다. 회의 하나가 숙박, 항공, 쇼핑, 식음, 교통, 문화 소비까지 연쇄적으로 흔드는 만큼 서울이 노리는 것은 ‘행사 개최지’보다 ‘소비가 머무는 도시’의 자리다.
배경도 분명하다. 서울시는 지난 2월 세계 최고 수준의 MICE 도시 도약을 목표로 한 산업 육성계획을 내놓고, 국제회의와 전시 유치부터 사후 관리까지 맞춤형 지원을 강화하겠다고 밝혔다. 서울관광재단 역시 이달 초 2026년 달라진 MICE 지원제도를 설명하며 ESG와 지속가능성, 지원 절차 간소화, 행사 편의 제고를 전면에 내세웠다. 이번 협약은 이런 제도 정비 위에 한국관광공사의 해외 조직망과 마케팅 역량을 얹는 구조다. 해외 핵심 의사결정자를 대상으로 한 유치 활동, 방한 초청 답사, 공동 홍보가 더 촘촘해질수록 서울은 국제회의 시장에서 한층 공격적인 도시가 된다.
서울이 국제회의에 공을 들이는 이유는 분명하다. 국제회의 참가자는 일반 관광객보다 체류 기간이 길고 지출 규모도 큰 편이다. 게다가 서울은 이미 글로벌 회의 개최 선호 도시로 높은 경쟁력을 인정받아 왔다. 한국관광공사의 K-MICE 자료에 따르면 국제회의 개최 희망 도시 조사에서 서울은 한국 내 선호 도시 1위를 기록한 바 있다. 결국 서울이 노리는 것은 단발성 흥행이 아니다. 한 번의 회의를 계기로 도시의 브랜드를 높이고, 이후 재방문과 기업행사, 전시, 학술대회로 연결되는 긴 흐름이다. 여행산업의 외연을 넓히는 가장 현실적인 방법 중 하나가 국제회의라는 점을 서울은 누구보다 잘 안다.
눈길을 끄는 대목은 이 전략이 관광의 문법 자체를 바꾸고 있다는 사실이다. 예전처럼 ‘서울에 오면 어디를 가야 하나’를 묻는 데서 멈추지 않는다. 이제는 ‘왜 서울에 와야 하나’가 더 중요해졌다. 학회와 산업회의, 글로벌 협회 총회, 대형 전시와 인센티브 행사가 곧 여행의 출발점이 되는 시대다. 회의장 밖으로 나간 참가자들이 광화문과 성수, 한강과 남산, 박물관과 공연장, 미식과 쇼핑으로 흩어질 때 국제회의는 가장 강력한 도시관광 상품이 된다. 서울관광재단과 한국관광공사의 이번 협약은 그 큰 흐름을 선점하려는 움직임으로 읽힌다.
서울이 이번에 잡으려는 것은 행사 몇 건이 아니다. 세계의 사람과 자본, 담론이 모이는 장면 자체다. 국제회의는 회의실 안에서 끝나지 않는다. 도시의 숙박과 식당, 거리와 문화시설까지 함께 움직인다. 외래객 3천만 시대를 말할 때, 서울이 먼저 꺼낸 카드는 결국 관광지가 아니라 도시의 힘이었다.