[트래블아이=김보라 기자] 겨울의 순천만이 다시 한 번 생태여행객을 불러 모은다. 순천시는 오는 13일부터 14일까지 순천만습지 일원에서 ‘제26회 순천만 갈대축제_겨울철새 탐조 특별판’을 연다. 지난 11월 진행된 가을 갈대축제의 연장선으로, 내년부터 본격 추진될 ‘사계절 갈대축제’의 시범 운영 성격을 띤다.
순천만은 국내 최대 규모의 연안습지로, 세계적으로 드문 흑두루미 주요 월동지로 알려져 있다. 순천시에 따르면 올해 겨울에도 흑두루미 약 8,600마리가 도래했으며, 멸종위기 야생생물 Ⅰ급인 독수리와 노랑부리저어새 등 희귀종이 속속 모습을 드러내고 있다. 조류 이동이 절정에 달하는 이 시기에 맞춰 운영되는 이번 특별판은 겨울철새 생태를 집약적으로 체험할 수 있는 일정으로 구성됐다.
특히 이번 프로그램은 지역 시민사회단체가 주도적으로 기획해 축제의 공공성과 전문성이 크게 강화됐다. 순천만생태관광협의회와 전남동부지역사회연구소 등은 오랜 현장 경험을 토대로 생태해설·탐조 교육·철새 보전 메시지가 자연스럽게 스며드는 프로그램을 구성했다. 단순한 축제 참여를 넘어 ‘생태 감수성’을 높이는 실천형 관광 콘텐츠가 마련된 셈이다.
주요 프로그램은 탐조 경험 수준에 따라 다양하게 구성됐다. 조류 전문가와 함께 순천만의 탐조 명소를 직접 걸어보는 ‘특별한 탐조’는 겨울철새 심화 프로그램으로, 철새 행동 패턴과 군무의 원리를 해설과 함께 관찰할 수 있다. 해설 프로그램 ‘흑두루미와 춤을’은 순천만 일대에서 매일 펼쳐지는 흑두루미의 비행과 휴식 모습을 생태적 관점에서 설명해 탐방객에게 깊은 이해를 제공한다.
이와 함께 마련된 특별 강연 ‘독수리의 하늘길’은 독수리의 이동 경로와 인간 활동이 맺는 관계를 조명하며 멸종위기종 보전 문제를 제기한다. 순천만은 매년 겨울 수십 마리의 독수리가 도래하는 국내 대표 월동지로, 탐조객 사이에서 ‘독수리 관찰의 명소’로 꼽힌다.
시민 참여형 프로그램도 강화됐다. 탐조 미션 프로그램 ‘새를 찾아라’는 가족 단위 방문객이 즐기기 쉽게 구성됐으며, 올해 순천만에 도래한 진귀한 철새를 기록한 ‘철새 사진전’도 함께 열린다. 자연스레 탐조 매너와 생태 보호 의식을 배울 수 있어 관광객 교육 효과가 크다는 평가다.
전국 여러 철새서식지 가운데 순천만이 특별한 이유는 ‘습지 보전’과 ‘관광’이 조화를 이룬 사례이기 때문이다. 순천시는 2013년 국제정원박람회를 계기로 생태 기반 관광을 본격화했으며, 순천만 국가정원과 순천만습지의 연계로 지속가능 관광 모델을 구축해 왔다. 최근 람사르 습지 등재지 확대 논의와 생태관광업계의 관심이 높아지면서 순천만은 한국 생태관광의 대표 도시로 자리매김하고 있다.
순천시는 올해 가을·겨울 연속 축제를 통해 프로그램 확장성 및 시민 참여 체계를 검증했다. 내년부터는 사계절 갈대축제를 본격 추진해 봄의 어린 갈대, 여름의 생태 체험, 가을의 황금 갈대 군락, 겨울의 철새 탐조를 연결하는 ‘연중형 생태관광 콘텐츠’를 구축할 계획이다.
순천시 관계자는 “순천만 갈대축제는 지역 주민이 기획하고 운영하는 생태문화 축제라는 점에서 의미가 크다”며 “탐방객이 자연과 공존하는 순천의 가치를 체감하는 시간이 되길 바란다”고 말했다.
겨울철새가 돌아오는 순간, 순천만은 다시 살아 움직인다. 바람을 가르는 흑두루미의 비행과 너른 갈대밭 사이를 스치는 겨울빛은 탐조객뿐 아니라 여행자에게 깊은 여운을 남긴다. 자연의 리듬을 따라 축제의 계절이 넓어지는 순천만은 앞으로도 사계절 내내 새로운 생태 여행을 제안할 것이다.