한국어 배우는 10대들의 버킷리스트, 한국 교육여행으로 실현

[트래블아이=김보라 기자] 태국의 명문 공립고등학교 학생들이 방학을 맞아 한국을 찾아 특별한 교육여행을 즐기고 있다. 이들의 방문은 한국관광공사가 청소년 대상 신규 방한 수요 창출을 위해 기획한 전략의 첫 결실로, K-ETA(전자여행허가제) 면제 제도를 적극 활용한 점이 주목된다.

 

지난 16일, 태국 방콕에 위치한 ‘사앗 파덤 위타야 스쿨(Saard Phaderm Wittaya School)’ 학생 40여 명이 3박 4일 일정으로 한국을 방문했다. 이번 교육여행은 한국관광공사(사장직무대행 서영충, 이하 공사)가 추진하는 청소년 특화 관광전략의 일환으로, 한국 문화와 교육, 첨단산업을 체험할 수 있는 프로그램으로 구성됐다.

 

사앗 파덤 위타야 스쿨은 1924년 설립된 100년 전통의 명문 공립학교로, 제2외국어로 한국어를 선택할 만큼 한국문화에 깊은 관심을 보이는 학교다. 이번 여행에서 학생들은 전통문화 체험은 물론, 첨단기술관, 한류 콘텐츠 공간, 대학 캠퍼스 등을 탐방하며 ‘진짜 한국’을 느끼는 시간을 가졌다.

 

한국관광공사는 K-ETA 제도 도입 이후 감소한 태국 관광객 수 회복을 위해 새로운 접근법을 모색하고 있다. 2019년 57만 명이었던 태국인의 방한 규모는 K-ETA 시행 이후 2023년에는 32만 명으로 감소했다. 이에 공사는 K-ETA 면제 대상인 17세 이하 청소년을 타깃으로 교육여행을 적극 유치 중이다.

 

이광수 공사 방콕지사장은 “현재 태국 방한시장이 어려운 국면에 있지만, 이를 오히려 기회로 삼고 있다”며 “이번 교육여행은 청소년 대상 방한시장 개척의 첫 성과로, 하반기에는 태국 유소년 골프 전지훈련단과 대학생 단기연수 프로그램까지 확대할 계획”이라고 설명했다.

 

 

특히 공사 방콕지사는 지난 7일, 태국 국제청소년로봇대회 주최기관과 업무협약(MOU)을 체결하고, 로봇 산업과 연계한 ‘특수목적관광(SIT: Special Interest Tour)’ 상품도 기획 중이다. 해당 상품은 오는 8월, 약 100여 명의 태국 학생단체가 참가할 예정이며, 첨단산업과 연계된 새로운 관광 콘텐츠로 주목받고 있다.

 

업계 관계자들은 “청소년 교육여행은 단기 수익보다 장기적인 이미지 제고와 충성도 높은 방한 수요층 확보에 효과적”이라며 “특히 한류에 관심 있는 젊은 세대를 대상으로 한 맞춤형 프로그램이 효과를 보일 것”이라고 전망했다.

 

이번 교육여행은 단순한 관광을 넘어 양국 간 문화 교류의 밑거름이 되고 있으며, 향후 관광산업의 새로운 전환점이 될 가능성을 보여주고 있다.

청소년 대상 교육여행을 통한 방한 수요 창출은 단기 성과에 그치지 않고, 한류와 한국문화에 대한 긍정적 경험을 넓혀가는 계기가 되고 있다.