방한 관광 재부팅! 태국 여행사 대표단, 한국에 온 이유는?

[트래블아이=김보라 기자] 태국여행업협회 회장단을 포함한 태국 주요 여행사 대표 40명이 지난 7일부터 10일까지 한국을 방문했다. 이번 행사는 한국과 태국 간 관광교류를 확대하고 팬데믹으로 움츠러든 태국의 방한 관광 시장을 활성화하기 위해 마련됐다.

2019년, 태국에서 한국을 찾은 여행자는 약 57만 명에 달하며 태국은 동남아시아 최대의 방한 시장으로 자리 잡았다. 그러나 지난해 방한 태국인 수는 약 32만 명에 그쳐 팬데믹 이전 대비 56.7%에 불과하다. 한국 입국 시 비자가 필요한 필리핀과 베트남이 각각 102.6%, 92.4%의 회복률을 기록한 것과 비교할 때, 태국의 방한 심리가 위축된 것은 전자여행허가제(K-ETA) 시행 이후 입국 제한 사례가 영향을 미쳤기 때문이다.

한국관광공사(이하 공사)는 태국 내 방한 심리를 해소하고 한국 여행의 긍정 이미지를 확산하기 위해 지난해부터 방콕, 치앙마이 등에서 한국 관광 홍보전을 진행해왔다. 이번 태국여행업협회의 방한도 이러한 노력의 일환으로 추진됐다.

1984년 설립된 태국여행업협회는 태국 내 1,159개 아웃바운드 여행사가 소속된 기관으로, 2022년 10월에는 공사와 방한 상품 개발을 위한 업무협약을 체결하며 긴밀한 협력을 이어왔다. 이번 방한단은 25개 업체의 40명으로 구성되어 있으며, 기업회의 및 인센티브 관광, 개별 여행객 대상 방한 상품을 판촉 중이다.

공사는 이번 방한단이 다양한 관광 콘텐츠를 경험할 수 있도록 지원하며 태국 현지 신규 방한 상품 개발에 힘썼다. 일정에는 퍼스널 컬러 진단, K-팝 댄스 클래스 등 태국인이 선호하는 K-컬처 체험뿐만 아니라 청와대 권역 서촌 워킹투어와 딸기 수확 등 한국의 봄을 만끽할 수 있는 프로그램이 포함되어 있다.

태국여행업협회 차론 왕아나논(Charoen Wangananont) 회장은 “퍼스널 컬러 체험은 뷰티 강국인 한국에서만 경험할 수 있는 특별한 관광 소재로, 태국 관광객들에게도 큰 인기를 끌 것으로 기대된다”고 전했다. 이는 K-컬처의 매력을 통해 태국 관광객들이 한국을 다시 찾는 계기가 될 것으로 보인다.

지난 8일 저녁 태국 방한단 환영 만찬에 참석한 공사 서영충 사장직무대행은 “이번 태국여행업협회 대표단 방한을 통해 양국의 우호적 분위기를 확인했다”며, “K-컬처를 활용한 다양한 여행 상품 개발을 추진해 나가며 태국 여행업계와의 교류를 지속적으로 확대할 것”이라고 밝혔다.

한국과 태국 간의 관광 교류가 더욱 활성화되기를 기대하며, 이번 방문이 양국의 우정과 경제적 협력에 긍정적인 영향을 미칠 것으로 보인다.