“잠만 자고 가도 돈 준다”

[트래블아이=김보라 기자] 서해 낙조를 보고 서둘러 다리를 건너던 여행자들의 발길이 멈춰 섰다. 당일치기 드라이브 코스로 굳어졌던 지붕 없는 박물관 인천 강화도가 짐을 풀고 며칠씩 푹 머무르는 감성 체류지이자 밤의 낭만을 품은 힐링 명소로 옷을 갈아입고 있다.

인천 강화군이 여행객의 발길을 하룻밤 더 붙잡아 지역 상권에 활력을 불어넣는 체류형 관광 체질 개선에 행정력을 집중하고 있다. 짧은 시간 스쳐 지나가는 통과형 여행 패턴을 깨뜨리고, 골목 구석구석을 오래 누비며 맛과 멋을 오롯이 느끼도록 돕겠다는 전략이다. 그 중심에는 지난 7월 첫선을 보인 숙박 지원 프로그램 ‘체크인 강화, 당신만의 강화 라이프’가 있다. 관외 거주자가 강화도에 2박 3일 이상 머무르며 여행할 경우 숙박비는 물론 체험 프로그램 비용과 주요 관광지 입장료 등을 실질적으로 지원해 주는 사업이다. 지원 소식이 알려지자 4개월간 무려 176개 팀이 몰려들며 2.5대 1이라는 치열한 경쟁률을 기록했다. 꼼꼼한 심사를 거쳐 최종 선발된 71개 팀은 섬 곳곳의 숨은 펜션과 한옥스테이, 로컬 식당을 누비며 느긋한 쉼표를 찍었다. 해 질 녘 이후 발길이 끊기던 야간 시간대를 황홀한 빛으로 채운 관광 콘텐츠도 폭발적인 인기를 끌었다. 올해 처음 야간 특별 개장과 함께 펼쳐진 ‘2026 국가유산 미디어아트 강화 고려궁지’가 대표적이다. 역사의 숨결이 서린 고려궁지 돌담과 전각을 화려한 디지털 캔버스로 물들인 미디어아트는 24일간의 행사 기간 동안 무려 6만여 명의 인파를 끌어모으며 강화의 밤 풍경을 완전히 바꿔놓았다. 자연 그대로의 품에서 하룻밤을 보내는 아웃도어 프로그램 역시 전국적인 반향을 일으켰다. 서해 갯벌과 붉은 노을을 벗 삼아 하룻밤 캠핑을 즐기는 석모도 백패킹 페스티벌 ‘갯섬’은 입소문을 타며 지난해 참가 인원 40명에서 올해 200명으로 5배나 껑충 뛰었다. 백패커들은 배낭을 메고 섬 길을 걸으며 청정 생태의 가치를 몸소 체험했다. 내국인뿐만 아니라 바다 건너 외국인 관광객들의 발걸음도 강화로 향하고 있다. 군은 올해 사상 처음으로 외국인 유치 전담 여행사를 지정하고, 강화만의 독보적인 역사를 엮은 맞춤형 패키지 상품을 전격 가동했다. 그 결과 지난달까지 4천여 명이 넘는 외국인이 강화를 찾아 전통 고택과 평화 전망대, 인삼시장 등을 둘러보며 한국의 깊은 역사와 평화의 가치를 경험했다. 앞으로도 강화군은 훼손되지 않은 천혜의 서해 생태계와 분단의 아픔을 품은 평화 안보 자원, 유구한 문화유산을 융합해 다른 지역에서는 찾아볼 수 없는 독보적인 관광 생태계를 다져나갈 방침이다. 박용철 강화군수는 "여행객이 관내에서 하룻밤을 더 묵어갈 때마다 골목 식당과 전통시장, 동네 숙박업소 등 지역 경제 전반에 따뜻한 온기가 스며든다"며 "내년에는 대대적인 숙박페스타를 열고 관광객들이 오래도록 머물며 힐링할 수 있는 다채로운 체험 프로그램을 발굴해 지역 상권의 확실한 활력소로 삼겠다"고 강조했다. 서해의 붉은 노을 아래 불을 밝힌 강화의 밤거리와 고즈넉한 숲길은, 쫓기듯 떠나는 일상 여행에서 벗어나 온전한 쉼을 누리고자 하는 여행자들에게 특별한 휴식의 온기를 건네고 있다.