[인터뷰] 남한권 울릉군수 “울릉도의 속살을 세계로”

[트래블아이=최치선 기자] 지난 6·3 지방선거에서 재선에 성공하며 연임에 들어간 남한권 울릉군수. 다시 군정을 맡은 그에게 울릉도의 아름다움을 알리는 일과 여행의 불편을 줄이는 일은 함께 풀어야 할 숙제다. 바다를 건너 만난 남 군수와의 대화는 섬의 자랑에서 시작해 관광객 감소와 교통, 울릉도의 미래로 이어졌다. “울릉도는 눈에 보이는 곳도 아름답지만, 속으로 들어갈수록 더 아름다운 곳입니다.”

그가 말하는 ‘속’은 해안도로 너머의 숲과 땅, 그 안에 살아 있는 생태자원이었다. 원시의 모습을 간직한 자연이야말로 울릉도를 생태보물섬이라 부르는 이유라고 했다. 바다를 바라보고 돌아가는 여행에서 한 걸음 더 들어와 섬의 속살을 만나 달라는 권유다. 울릉도에서 무엇을 더 눈여겨봐야 할까. 남 군수는 물과 산나물을 꼽았다. 화산섬의 땅을 거쳐 솟는 용출수와 깊은 바다에서 끌어올린 해양심층수. 그는 이미 생산·유통되는 울릉도의 물이 충분히 알려지지 않은 점을 아쉬워했다. 좋은 자원이 여행자에게 제대로 전해져야 섬의 경쟁력으로 이어질 수 있다는 생각이다. 명이와 고비, 더덕, 부지깽이 이야기도 뒤따랐다. 섬의 바람과 땅에서 자란 산나물은 울릉도의 자연을 식탁에서 만나는 또 하나의 여행이다. 남 군수는 해양성 기후를 지닌 울릉도의 겨울에도 관심을 당부했다. 계절마다 달라지는 자연을 즐기는 사계절 여행지로 울릉도를 알리고 싶다는 뜻이다. 그러나 자연의 매력만으로 관광객의 발길을 붙잡기는 어렵다. 2022년 약 46만명이던 방문객은 2025년 약 35만명으로 줄었다. 관광 회복을 묻자 남 군수는 불친절과 서비스 부족을 개선해야 할 과제로 꼽았다. 군민들과 함께 관광객을 맞는 인식을 바꾸고 외국인도 편안하게 여행하는 환경을 갖추겠다고 했다. 일부 블로그와 유튜브 콘텐츠에 대해서는 강경한 입장을 밝혔다. 그는 악의적인 편집으로 섬의 이미지를 훼손하는 행위에 법적 책임을 묻겠다는 방침을 전했다. 울릉도를 돈벌이 수단으로 소비하며 왜곡하는 일을 막겠다는 것이다. 동시에 주민들의 서비스 개선도 약속했다. 관광객의 신뢰를 되찾으려면 섬 안의 변화 역시 필요하다는 인식이다. 여행자가 체감하는 가장 현실적인 문제는 비용이다. 남 군수도 울릉도 여행경비가 비싸다는 지적을 피하지 않았다. 제주도보다 부담이 크다는 이야기가 나오는 현실을 개선해야 한다며 지방비 지원과 관광객 보조의 필요성을 강조했다. “관광객의 부담을 덜어줘야 더 많은 사람이 울릉도를 여행할 수 있습니다.” 대화는 울릉공항으로 이어졌다. 남 군수는 2029년 개항을 목표로 제시하며, 김포에서 약 한 시간 만에 닿는 항공길에 기대를 걸었다. 육로와 뱃길을 이어 서울에서 울릉도까지 오는 데 걸리는 시간을 크게 줄이면 외국인 관광객의 방문도 수월해질 것이라고 내다봤다. 깊은 바다에 거대한 구조물을 설치하고 공항 부지를 조성하는 사업의 의미도 강조했다. 섬의 지형과 바다라는 제약을 넘어서는 공사인 만큼 국가 차원의 관심과 지원이 필요하다는 것이다. 2024년 자매결연을 맺은 김포시에는 앞으로 울릉도로 향하는 하늘길의 관문 역할을 기대했다. 다만 공항이 모든 문제를 해결해주지는 않는다. 남 군수는 여객선 확충을 거듭 강조했다. 소형 항공기의 수송 규모에는 한계가 있어 선박과 운항 횟수를 늘리는 준비가 함께 이뤄져야 한다고 했다. 여행 콘텐츠가 늘고 방문객이 많아질 때를 대비해 숙소를 확보할 아이디어와 재원도 마련해야 한다는 설명이다. 남 군수는 정부와 국회가 울릉도와 독도를 바라보는 시선부터 달라져야 한다고 강조했다. 그가 내세운 가치는 ‘대한민국 제1호 국가지질공원’이다. 2012년 12월 인증받은 울릉도·독도는 화산활동이 빚어낸 지형과 암석을 보전하면서 교육과 관광에 활용하는 곳이다. 해안을 따라 마주하는 절벽과 바위 하나하나가 섬의 탄생과 변화를 품고 있다. “울릉도와 독도가 정치적으로 악용되지 않았으면 합니다. 대한민국의 전략적 자산이자 제1호 국가지질공원이라는 가치를 함께 인식하고, 유네스코 세계자연유산 등재를 위해 국민과 정부가 힘을 모아주길 바랍니다.” 더 많은 사람이 찾아오되, 섬이 간직한 자연의 가치는 지켜져야 한다는 당부다. 울릉도의 속살을 만나는 여행은 풍경을 감상하는 데서 한 걸음 더 들어가 그 풍경이 만들어진 시간을 이해하는 일이기도 하다. 이제 과제는 그곳으로 향하는 문턱을 낮추는 것이다. 편리한 교통과 합리적인 여행비, 따뜻한 환대가 갖춰질 때 울릉도의 매력은 다시 찾고 싶은 기억으로 남는다. 남 군수가 그리는 울릉도의 미래도 그 길 위에 있다.