서울 도심 낙엽 5톤의 마법

[트래블아이=서동휘 기자] 도심 아스팔트 위를 뒹굴던 가로수 낙엽이 북한강 푸른 물결을 건너 찬란한 황금빛 융단으로 다시 태어났다. 늦가을 바람에 섬의 은행잎이 먼저 떨어져 앙상해질 무렵, 서울 송파구에서 공수해 온 싱싱한 노란 잎들이 메마른 길 위를 덮으며 남이섬만의 독특한 가을 풍경을 활짝 열어젖혔다. 남이섬은 12일 섬 중앙 은행나무길 약 100m 구간에 서울 송파구에서 보내온 가로수 은행잎 5톤을 깔아 눈부신 옐로 카펫을 완성했다. 이날 2.5톤 트럭 두 대에 나뉘어 섬에 도착한 은행잎은 송파구 환경공무관과 남이섬 임직원 20여 명이 힘을 모아 길 위에 골고루 뿌려졌다. 발밑 가득 푹신하게 쌓인 노란 낙엽 더미 속에서 관광객들은 연신 낙엽을 한 움큼씩 허공으로 흩날리며 사진을 남기는 등 늦가을 정취를 만끽했다.

‘송파은행나무길’이라 불리는 이 특별한 공간은 두 지자체와 관광지가 손을 맞잡고 21년 동안 이어온 도농 상생의 상징이다. 강변 특유의 서늘한 기후 탓에 남이섬의 은행잎은 다른 내륙 지역보다 보름가량 일찍 물들고 낙화하는 특징을 지닌다. 섬의 나뭇가지가 헐벗어질 때 도심의 은행나무는 비로소 절정을 맞는다는 점에 착안해, 남이섬은 2006년부터 송파구 도심 가로수에서 털어낸 깨끗한 은행잎을 실어 나르기 시작했다. 도심에서는 천덕꾸러기 취급을 받으며 막대한 소각·수거 비용이 들던 가로수 낙엽이, 남이섬으로 건너와서는 수많은 여행자를 불러 모으는 특급 관광자원으로 화려하게 변신한 셈이다. 이 길의 매력은 시각적인 감동에만 머물지 않는다. 남이섬은 옐로 카펫 연출이 끝난 뒤 수거한 은행잎 전량을 숙성 퇴비로 만들어 섬 내 3만여 그루의 수목을 가꾸는 영양분으로 되돌려 보내고 있다. 감축(Reduce), 재사용(Reuse), 재활용(Recycle), 복원(Restore)으로 이어지는 남이섬의 ‘4R’ 친환경 철학이 고스란히 담긴 대목이다. 실제로 남이섬은 연간 폐기물 재활용률 70% 이상을 유지하며, 버려진 소주병 3,000여 개를 업사이클링한 ‘이슬정원’, 서울 청담동 거리에서 썼던 풍선 조명을 모은 ‘청담빛길’, 철거 현장의 폐강화유리를 깐 ‘유리메타길’ 등 일상 속 폐자원을 예술적 명소로 가꾸는 작업을 멈추지 않고 있다. 남이섬 관계자는 “스물한 해라는 긴 세월 동안 변함없이 고운 은행잎을 전해준 송파구에 깊은 감사를 드린다”며 “도심에서 수거한 낙엽이 남이섬에서는 여행자들에게 잊지 못할 추억을 선물하고, 끝내는 흙으로 돌아가 나무를 키워내는 자원순환의 선순환이 앞으로도 단단하게 이어지길 바란다”고 전했다. 지금 남이섬을 찾으면 송파은행나무길뿐 아니라 섬 전체가 농익은 가을빛으로 물들어 있다. 220여 종에 달하는 다양한 수종이 시간차를 두고 단풍을 피워내는 덕에 남이섬의 가을은 유독 길다. 선착장 서쪽 강변을 따라 걷다 보면 붉은 단풍과 노란 은행나무가 그림처럼 어우러지며, 단풍나무가 빽빽한 ‘백풍밀원(百楓密苑)’과 섬 초입의 ‘손잡고 단풍길’은 붉은 터널을 이뤘다. 하늘로 곧게 솟은 ‘메타세쿼이아길’과 ‘세쿼이아훼밀리가든’의 짙은 갈색빛, 정관루 인근 ‘강변연인은행나무길’과 하얀 수피가 돋보이는 ‘현호림 자작나무숲’까지 호젓한 늦가을 산책 코스로 손색이 없다.

오는 21일과 22일 이틀간은 전통의 손맛을 나누는 ‘2026 남이섬 김장하는 날’ 축제가 펼쳐진다. 절인 배추에 매콤한 속을 직접 버무리는 김장 체험은 남이섬 공식 홈페이지를 통해 사전 예약할 수 있으며, 현장에서는 오전 11시부터 오후 3시까지 전통 탈곡 체험과 신명 나는 사물놀이, 떡메치기 공연이 쉼 없이 펼쳐진다. 노릇하게 부쳐낸 김치전과 갓 삶아낸 수육을 맛볼 수 있는 먹거리 장터도 열려 초겨울 문턱을 풍성한 미식과 온기로 채울 예정이다. 도심의 쓸쓸한 낙엽을 가져와 여행자의 설렘으로 바꾸고 끝내 자연의 거름으로 돌려보내는 곳. 늦가을 남이섬의 은행나무길 위를 걷는 일은 단순히 계절의 끝자락을 바라보는 것을 넘어, 자연과 인간이 함께 만들어낸 아름다운 순환의 길을 밟아가는 특별한 여정이다.