“사막 한가운데 갇힐라”

[트래블아이=김보라 기자] 끝없이 뻗은 붉은 사막과 조슈아트리를 가로지르는 미국 서부 렌터카 여행의 필수 관문인 ‘모하비 국립보호구역(Mojave National Preserve)’에 비상이 걸렸다. 사막을 관통하는 핵심 간선도로 두 곳이 11월 16일부터 전면 보수 공사에 들어가면서 단계적으로 도로가 통제된다. 자칫 평소 이동 시간만 계산하고 사막에 진입했다가는 오도가도 못하고 수 시간을 우회해야 하는 사태가 벌어질 수 있다.

미국 국립공원관리청(NPS)과 연방도로청(FHWA)은 모하비 국립보호구역을 관통하는 중심 축인 켈소시마 로드(Kelso Cima Road)와 사우스켈베이커 로드(South Kelbaker Road) 일대 약 42마일(약 68㎞)에 걸친 대규모 도로 개량 프로젝트에 공식 착수한다. 이번 사업은 오는 2029년까지 수년에 걸쳐 순차적으로 이어지는 장기 정비 사업이다. 공사 대상인 두 도로는 수십 년 전 개설된 노후 구간으로, 거친 사막 기후와 극심한 일교차, 여름철 폭우로 인한 돌발 홍수(Flash Flood) 탓에 아스팔트 침식과 노면 균열이 심각했던 곳이다. 연방 당국은 갓길을 대폭 확장하고, 시야 확보가 어려운 위험 곡선 반경을 완만하게 펴는 선형 개선 작업을 진행한다. 여기에 물길을 유도하는 첨단 배수 암거 시설을 보강해 극한 기상에도 도로가 유실되지 않도록 전면 현대화한다. 공사 현장 일대에 서식하는 멸종위기 사막거북(Desert Tortoise) 보호 조치도 철저히 병행된다. 로드트립 여행자가 가장 경계해야 할 대목은 ‘단계별 구간 폐쇄’다. 보호구역 전면 출입 금지가 아니라고 해서 안심하고 차를 몰았다가는 낭패를 보기 십상이다. 공사 진척도에 따라 특정 진출입로가 수시로 막히기 때문에, 일반 내비게이션 어플리케이션이 실시간 통제 정보를 제때 반영하지 못할 경우 사막 복판에서 꼼짝없이 막다른 길과 마주할 수 있다. 특히 로스앤젤레스(LA)나 라스베이거스를 잇는 15번 주간고속도로(I-15)와 40번 주간고속도로(I-40) 사이를 질러가던 횡단 여행자들의 타격이 불가피하다. 모하비의 상징인 거대한 모래 언덕 ‘켈소 둔스(Kelso Dunes)’나 역사적인 켈소 디포(Kelso Depot)를 들른 뒤 반대편 출구로 빠져나가려던 코스는 특정 도로 한 곳만 차단되어도 전체 이동 경로가 원점으로 돌아간다. 차량으로 광활한 황무지를 이동할 때는 예약해 둔 다음 숙소까지의 단순 직선거리만 믿지 말고, 사전에 우회 경로에 따른 연료 소모량과 추가 소요 시간을 넉넉하게 계산해 둬야 한다. 공원 관계자는 “통행 제한으로 인해 사막 통과 시간이 기존 예상보다 훨씬 길어질 수 있다”며 “숙소에서 출발하기 전 국립공원 공식 웹사이트의 실시간 도로 현황 페이지를 반드시 확인하고, 현장에 설치된 우회 표지판과 유도 지시를 철저히 따라달라”고 당부했다. 광야의 낭만이 흐르는 모하비 사막 로드트립을 꿈꾼다면, 목적지 검색보다 먼저 가야 할 길의 열림 여부를 살피는 꼼꼼함이 필수다.