동굴 밖이 더 궁금해진다…윈드케이브 초원 산책

[트래블아이=김보라 기자] 동굴을 보러 갔다가 초원의 매력에 빠질지도 모른다. 미국 윈드케이브 국립공원이 오는 11월 17일 레인저와 함께 지상을 걷는 특별 하이킹을 마련했다. 능선 너머 먼 풍경을 바라보거나 물길과 협곡을 따라 걷는 두 코스가 여행객을 기다린다.

사우스다코타주에 자리한 윈드케이브는 지하 동굴로 이름난 국립공원이다. 그러나 지상에도 약 48㎞가 넘는 탐방로가 펼쳐져 있다. 키가 다른 풀들이 어우러진 초원과 폰데로사소나무 숲 사이로 길이 이어지고, 바이슨과 엘크, 프롱혼, 프레리도그가 이곳을 삶의 터전으로 삼고 있다. 이번 프로그램은 매년 11월 17일 자연 속 걷기를 권장하는 ‘내셔널 테이크 어 하이크 데이’에 맞춰 열린다. 참가자는 랭킨리지와 룩아웃포인트 루프 가운데 체력과 관심에 맞는 길을 고르면 된다. 짧게 올라 전망을 즐길지, 긴 호흡으로 협곡과 초원을 둘러볼지가 선택의 기준이다. 집결 장소는 공원 방문자센터, 시작 시각은 오전 9시다. 출발에 앞서 45분 동안 하이킹 필수 준비물 10가지와 야생동물 안전수칙을 배운다. 자연에 흔적을 남기지 않는 탐방 원칙도 교육에 포함된다. 이후 차량을 나눠 타고 각 탐방로 입구로 이동하는 순서다. 랭킨리지는 약 1.6㎞를 한 시간가량 걷는 코스다. 고도 상승은 약 76m로, 공원에서 가장 높은 지점으로 향한다. 맑은 날이면 배드랜즈까지 시야가 뻗는다. 오랫동안 걷기 부담스럽거나 여행 일정이 짧은 방문객에게 어울리는 선택지다. 능선의 산불감시탑은 일반인 출입이 제한돼 탐방로에서 전망을 즐겨야 한다. 룩아웃포인트 루프는 약 7.2㎞, 예상 소요 시간은 두 시간이다. 비버크리크를 따라가던 길은 협곡을 벗어나 프레리도그 서식지로 이어진다. 물길 주변과 드넓은 초원을 한 번에 둘러볼 수 있다는 점이 매력이다. 고도 상승은 약 61m로 랭킨리지보다 작지만, 거리는 네 배 이상 길다. 경사만 보고 수월한 코스로 판단하기보다 평소 걷는 양을 따져볼 필요가 있다. 초원에서는 야생동물과의 거리가 중요하다. 모든 야생동물과 최소 약 23m 이상 떨어져야 하며, 바이슨은 그보다 멀리서 관찰하도록 권고한다. 움직임이 느리고 얌전해 보여도 갑자기 돌진할 수 있다. 가까운 사진 한 장을 얻으려다 동물의 이동을 방해해서는 안 된다. 옷차림은 당일 기온과 바람을 기준으로 준비한다. 발을 완전히 덮는 신발과 긴바지는 진드기나 독성 식물에 노출될 가능성을 줄이는 데 도움이 된다. 물과 자외선 차단제, 간식이나 점심도 챙길 품목이다. 휴대전화 통신이 원활하지 않은 구간에 대비해 지도와 여벌 옷을 준비하면 탐방 중 부담을 덜 수 있다. 악천후에는 야외 걷기가 취소될 수 있지만 방문자센터의 설명 프로그램은 진행된다. 오전 교육과 차량 이동까지 포함된 일정인 만큼, 하이킹 직후 다른 관광지로 서둘러 떠나는 계획은 피하는 편이 낫다. 이번 행사는 동굴투어와 별개인 지상 탐방이다. 방문 전 날씨와 운영 변경 여부를 확인하면 된다. 땅속 풍경을 찾아온 여행객에게 초원과 협곡까지 둘러볼 기회가 열린 셈이다.