“살아 숨 쉬는 불의 심장으로”

[트래블아이=서동휘 기자] 태고의 화산 숨결이 요동치는 하와이 빅아일랜드의 심장부가 마침내 새로운 모습으로 여행자들을 맞이한다. 오랜 새 단장을 거친 하와이 화산국립공원의 관문 ‘킬라우에아 방문자센터’가 12월 첫째 주 공식 재개관을 앞두고 막바지 손질에 들어갔다.

하와이 화산국립공원은 대대적인 시설 보수와 동선 개편 공사를 매듭짓고, 연말 성수기를 맞아 탐방객을 맞을 준비를 서두르고 있다. 이번 개편은 단순한 건물 개보수를 넘어 국립공원 입구 회전교차로부터 센터로 이어지는 차량과 보행 진입로를 전면 재정비해 병목 현상을 해소하고 관람 편의성을 대폭 끌어올린 것이 특징이다. 새롭게 단장한 킬라우에아 방문자센터는 내부 공간을 획기적으로 넓혀 쾌적한 쉼터를 제공한다. 특히 센터 외부에는 하와이 전통 건축 양식을 살린 약 465㎡ 규모의 웅장한 야외 파빌리온 ‘할라우(Hālau)’가 새로 들어섰다. 방문객들은 햇볕과 비를 피해 야외 그늘에서 레인저의 브리핑을 듣거나 휴식을 취할 수 있다. 여기에 장거리 트레킹 여행자들을 위한 음수대 확충과 화장실 증설, 장애인 이동 편의를 고려한 무장애 램프 설계 등 기본 편의 인프라도 한층 탄탄해졌다. 그동안 인근 킬라우에아 밀리터리 캠프의 임시 안내소에서 근무하던 공원 레인저들과 하와이퍼시픽파크스협회 지원 인력들도 재개관 일정에 맞춰 본부로 복귀한다. 센터의 운영 시간은 주말과 공휴일을 포함해 매일 오전 9시부터 오후 5시까지다. 다만 공원 자체는 24시간 연중무휴로 열려 있어 심야 분화 관측이나 별자리 감상을 즐기는 이들은 센터 마감 시간과 상관없이 자유롭게 출입할 수 있다. 다만 재개관 직후 모든 전시가 완성되는 것은 아니다. 영어와 토착 하와이어를 병기한 최첨단 상설 전시는 단계별로 완성된다. 우선 개관 초기에는 화산 생태계를 핵심 위주로 요약한 임시 전시가 운영되며, 야외 할라우 안내 시설은 2027년 가을, 본관 실내 종합 상설 전시는 2028년 말에 완벽한 위용을 드러낼 전망이다. 연말 연휴 시즌을 맞아 정상부 일대의 극심한 혼잡도 대비해야 한다. 킬라우에아 화산 칼데라를 내려다보는 주요 전망대와 크레이터 림 드라이브 인근 주차장은 이른 아침부터 만차를 기록하기 일쑤다. 활발한 용암 분출이나 연기 분출 현상이 이어질 경우 특정 관람 구역으로 인파가 집중되므로, 차량 진입이 막힐 때는 서남쪽 체인 오브 크레이터스 로드나 고지대 마우나울루 방면 등 대체 코스를 미리 염두에 두는 편이 현명하다. 겨울철에만 마주하는 생태적 변수도 눈여겨봐야 한다. 12월은 하와이 주조(州鳥)이자 멸종위기 야생 거위인 ‘네네(Nēnē)’의 본격적인 산란·번식기다. 번식 둥지가 발견되는 일부 트레일과 주차장은 일시적으로 출입이 차단되며, 도로변 저속 운행 통제가 엄격하게 시행된다. 남쪽 카후쿠 구역에서는 12월 5일 오전 10시부터 오후 3시까지 로컬 장인들의 수공예품 판매와 전통 훌라, 우쿨렐레 연주가 어우러지는 연말 문화 축제가 별도로 열린다. 정상부 방문자센터와는 차량으로 1시간 이상 떨어진 별도 구역인 만큼 당일 동선을 짤 때 시간 안배에 유의해야 한다. 국립공원 관계자는 “새롭게 문을 여는 킬라우에아 방문자센터는 안전하고 깊이 있는 화산 탐방의 든든한 나침반이 될 것”이라며 “생동하는 화산 활동 상황과 주차장 개방 여부가 수시로 바뀌는 만큼 출발 당일 아침 공식 현장 정보를 반드시 재확인하길 바란다”고 전했다. 거대한 대지의 숨결과 하와이의 순수한 원시 자연이 교차하는 킬라우에아는 올겨울 세계 각지에서 몰려드는 모험가들의 가슴을 다시금 뜨겁게 달굴 채비를 마쳤다.