[트래블아이=김보라 기자] 가을과 겨울의 길목, 수만 마리 철새들의 거대한 날갯짓이 고창갯벌의 하늘과 갯고랑을 가득 메웠다. 유네스코 세계자연유산으로 지정된 전북 고창갯벌과 선운산 유스호스텔 일원에서 펼쳐진 ‘제5회 고창갯벌 빅버드레이스’가 국내외 탐조인들의 뜨거운 열기 속에 3일간의 대장정을 성공적으로 마무리했다. 쌍안경과 필드스코프를 손에 쥔 탐조인들이 광활한 갯벌을 누비며 숨겨진 야생조류를 찾아내고 기록하는 이번 대회는 단순한 관찰 경쟁을 넘어 갯벌의 경이로운 생태적 가치를 오감으로 확인하는 생생한 축제의 장이었다.
올해 대회에는 전국 각지에서 모여든 조류 전문가와 아마추어 탐조 동호인, 해외 탐조인을 망라한 30개 팀, 110여 명이 출사표를 던졌다. 첫날 선운산 유스호스텔에서 열린 오리엔테이션과 특별강연을 통해 고창갯벌의 지형적 특성과 철새 이동 경로 등 기초 정보를 공유한 참가자들은 둘째 날 새벽부터 본격적인 탐조 레이스에 돌입했다. 심원면 애향갯벌로 일대와 주요 철새 도래지를 샅샅이 훑으며 조류의 출현 종과 개체 수, 이동 패턴을 세밀하게 기록으로 남겼다.
이번 대회 기간 동안 확인된 조류는 총 148종, 수집된 관찰 기록만 1,529건에 달하는 놀라운 성과를 거뒀다. 특히 그동안 고창 지역에서 쉽게 관찰되지 않았던 흰기러기와 큰부리큰기러기 등 미기록종이 연이어 포착돼 현장을 흥분의 도가니로 몰아넣었다. 여기에 은밀한 숲과 습지에 숨어 지내는 흰눈썹울새를 비롯해 날렵한 사냥꾼 쇠황조롱이, 긴 다리로 갯벌을 성큼성큼 걷는 큰노랑발도요 등 희귀 조류들이 잇달아 렌즈에 포착되며 생태 보고로서 고창갯벌의 위상을 다시금 입증했다. 탐조단이 쏟아낸 땀방울로 완성된 관찰 데이터는 향후 고창갯벌의 체계적인 생태계 모니터링과 환경 보존 정책을 수립하는 데 귀중한 기초 학술 자료로 쓰이게 된다.
대회 마지막 날에는 고창갯벌의 유네스코 세계자연유산 등재 5주년을 기념하는 뜻깊은 기념식과 시상식이 함께 열려 축제 분위기를 절정으로 이끌었다. 버려진 폐플라스틱을 악기로 재탄생시킨 업사이클링 현악 4중주단 ‘플라스틱 콰르텟’의 친환경 선율이 울려 퍼진 가운데 참가자들의 탐조 열정을 담은 응원 영상이 상영되며 감동을 더했다.
고창갯벌 빅버드레이스 기념식에서 연설하는 심덕섭 고창군수의 모습.·사진제공=고창군열띤 탐조 경쟁 끝에 영예의 대상은 가장 많은 종을 정밀하게 관찰한 ‘도요새랑 물떼새랑’ 팀이 차지했다. 최우수상에는 ‘율쩡이네’가 이름을 올렸으며, 우수상은 ‘혜미의 투정’과 ‘별주부’ 팀에 돌아갔다. 특별상은 ‘고창에서 즐기새’와 ‘요리조리’ 팀이 수상했다. 아울러 멋쟁이새 으뜸상(천리포수목원 탐조동아리 낭새·강서습지야생조류모니터링단), 희귀새상(솔바람·따박따박연구회), 갯벌키퍼스상(솔부뿔호가족), 가족 으뜸상(날날·시아네), 산 넘고 바다 건너 상(율쩡이네), 최연소 참가상(팀KIM), 최연장자 참가상(홍패밀리), 고창사랑상(이가네·천리포수목원 탐조동아리 낭새·은재의 쌍안경) 등 총 12개 부문에서 19개 팀과 참가자가 값진 트로피를 품에 안았다.
‘도요새랑 물떼새랑’ 팀이 영예의 대상 수상 후 기념 촬영을 하고 있다.·사진제공=고창군심덕섭 고창군수는 “빅버드레이스는 단순한 탐조 대회를 넘어 고창갯벌이 품은 경이로운 생태적 가치를 전 세계에 알리고, 사람과 자연이 건강하게 공존하는 보전의 지혜를 함께 나누는 자리”라며 “대회 기간 수집된 소중한 조류 기록들을 밑거름 삼아 세계자연유산 고창갯벌의 지속 가능한 보전과 미래 세대를 위한 생태 관광 활용 방안을 빈틈없이 다져나가겠다”고 밝혔다.
끝없이 펼쳐진 칠산바다의 갯벌 위로 철새들이 그리는 힘찬 곡선과 자연을 사랑하는 사람들의 따뜻한 눈빛이 맞닿은 고창. 생명의 숨결이 약동하는 이 은빛 갯벌이 올겨울 전국 여행자들을 매혹적인 생태 여행길로 이끌고 있다.
