[트래블아이=김보라 기자] 여행경비의 절반을 돌려받는 파격적인 여행 지원책이 서천 골목상권에 뜨거운 활기를 불어넣었다. 충남 서천군이 야심 차게 선보인 ‘서천 반값 여행’ 지원 사업이 시행 단 두 달 만에 6억 원에 달하는 직접 소비를 이끌어내며 지역 경제 활성화의 효자 노릇을 톡톡히 해냈다. 국립생태원과 신성리갈대밭, 춘장대해수욕장 등 천혜의 자연을 품은 서천이 실속형 여행자들의 발길을 대거 끌어당기며 체류형 생태 관광 거점으로 확실한 눈도장을 찍었다.
서천 국립생태원 전경·사진제공=서천군‘서천에 반(半)하다’라는 이름으로 추진된 이번 반값 여행은 문화체육관광부와 한국관광공사가 주관하는 지역사랑 휴가 지원 사업의 일환이다. 타 지역에서 찾아온 관외 거주 관광객이 서천군 내 숙박시설, 식당, 카페, 체험장, 관광지 등에서 사용한 여행경비의 50%를 모바일 서천사랑상품권으로 환급해 주는 파격적인 방식으로 진행됐다. 특히 활동량이 많은 만 19세부터 34세 이하 청년층에게는 최대 70%까지 환급 비율을 대폭 확대해 부담 없는 여행 기회를 열어줬다.
실제 지난 9월과 10월 두 달간 반값 여행에 동참한 관광객들이 서천 현지에서 지출한 총금액은 5억 9,000만 원으로 집계됐다. 이들에게 지급된 환급 지원금 총액이 2억 5,000만 원인 점을 감안하면, 투입된 예산 대비 2배가 훌쩍 넘는 직접적인 소비 유발 효과를 단숨에 거둔 셈이다. 환급받은 상품권은 지역 모바일 결제망(지역사랑상품권 chak)을 통해 서천 관내 가맹점에서만 사용할 수 있도록 설계되어, 관광객의 추가 소비가 고스란히 동네 소상공인과 골목 상인들의 매출로 이어지는 선순환 구조를 완벽하게 정착시켰다.
단순한 소비 확대를 넘어 방문객 유입의 질적 변화도 뚜렷했다. 이번 프로그램에 참여한 관광객 중 무려 64%가 “서천을 평생 처음 방문했다”고 응답해 외지 관광객 유치에 강력한 물꼬를 텄다. 스쳐 지나가는 당일치기 나들이에 그치지 않고 전체 방문객의 79%가 지역 내에 하룻밤 이상 묵어가는 ‘체류형 숙박 관광’을 선택했다는 점도 고무적이다.
방문객들이 지갑을 연 주요 항목을 살펴보면 지역 대표 먹거리를 맛보는 음식점 소비가 23%로 가장 높은 비중을 차지했다. 이어 국립생태원과 국립해양생물자원관 등 주요 관광시설 입장료가 18.9%, 오션뷰 베이커리와 골목 카페 등 식음료 지출이 18.5%를 기록했다. 편안한 쉼을 누린 숙박시설이 16.8%, 서천 김과 한산소곡주 등 특산품 구매가 15.1%로 그 뒤를 이으며 지역 산업 전반에 골고루 온기가 퍼졌다.
관광 만족도 분야에서는 유네스코 세계자연유산으로 등재된 서천 갯벌과 울창한 갈대숲을 배경으로 한 ‘자연·생태 관광’이 56%로 압도적인 1위를 차지했다. 서해안의 싱싱한 해산물과 오랜 전통의 풍미를 즐긴 ‘미식 관광(20%)’과 탁 트인 춘장대 앞바다를 만끽한 ‘해양 관광(17%)’ 역시 여행자들의 높은 점수를 받았다.
유승광 서천군수는 “반값 여행 프로젝트를 통해 서천이라는 도시를 처음 만난 관광객과 지역에 깊이 머물며 온전히 서천의 매력을 만끽하는 방문객이 크게 늘었다는 점은 대단히 의미 있는 성과”라며 “현장을 찾은 여행자들의 생생한 의견과 소비 패턴을 면밀히 분석해, 언제 찾아와도 편안하게 머물고 다시 찾고 싶은 명품 체류형 관광 환경을 지속적으로 다져나가겠다”고 밝혔다.
바람결 따라 은빛으로 일렁이는 갈대밭과 서해안의 붉은 낙조, 갓 건져 올린 제철 별미가 어우러진 충남 서천. 실속과 낭만을 동시에 챙긴 반값 여행의 성공을 발판 삼아 대한민국을 대표하는 힐링 쉼터로 힘찬 도약을 이어가고 있다.
