80년 잠든 비밀의 숲…화천 파로호가 열린다

[트래블아이=서동휘 기자] 80년 가까이 사람의 발길이 닿지 않았던 숲이 여행객을 맞이할 준비에 들어갔다. 수백 년 된 고목 사이로 파로호의 푸른 물결이 펼쳐지고, 숲길을 따라 걸으면 계절마다 달라지는 호수의 풍경을 만날 수 있다. 강원 화천군이 자연 그대로의 모습을 간직한 ‘파로호 수달숲길’을 새로운 생태관광 명소로 키운다. 화천군은 9일 간동면 파로호 수달숲길과 한국수달연구센터를 연계한 생태관광 활성화 방안을 추진한다고 밝혔다. 군은 지난 6일 김세훈 화천군수와 조웅희 군의장, 안중기 부군수, 박명희 강원특별자치도 산림과학연구원장, 한상용 한국수달연구센터 소장 등이 참석한 가운데 현장 점검을 진행했다.

파로호 수달숲길은 한국수달연구센터에서 출발해 수달쉼터와 둔전쉼터, 등잔거리쉼터를 지나 솔베루쉼터까지 이어지는 편도 약 5.3km의 탐방로다.

2024년 5월 처음 모습을 드러낸 이 길은 약 80년 동안 사람의 출입이 드물었던 숲을 따라 조성됐다. 오랜 세월 보존된 산림과 파로호의 수변 경관을 동시에 감상할 수 있다는 점이 가장 큰 매력이다. 숲길에 들어서면 수령 200~300년에 이르는 나무들이 탐방객을 맞는다. 굵은 나무줄기와 울창한 가지 사이로 햇살이 스며들고, 발아래에는 진달래와 고사리 등 다양한 식물이 자라고 있다. 특히 숲길 곳곳에서는 파로호의 넓은 수면이 시야에 들어온다. 봄에는 연둣빛 새잎과 진달래가 숲을 밝히고, 여름에는 짙은 녹음이 호숫가를 감싼다. 가을에는 단풍이 수면에 비치며 계절마다 다른 풍경을 선사한다.

파로호는 화천댐 건설로 형성된 인공호수다. 산줄기 사이로 호수가 깊숙이 이어져 굽이마다 다른 경관을 보여준다. 화천을 대표하는 자연 명소 가운데 하나로, 호수와 산림을 함께 즐길 수 있는 곳이다. 이번 생태관광 개발의 핵심은 숲길 입구에 자리한 한국수달연구센터와의 연계다. 센터는 구조된 수달을 보호하고 야생 적응 훈련을 거쳐 자연으로 돌려보내는 역할을 하고 있다. 현재 센터에서는 수달 12마리가 보호를 받고 있다. 수달은 우리나라 천연기념물이자 멸종위기 야생생물로, 건강한 하천 생태계를 상징하는 동물이다. 화천군은 이러한 생태적 가치를 숲길 관광과 연결할 계획이다. 단순히 호수를 바라보며 걷는 코스를 넘어 야생동물 보호의 중요성과 자연 보전의 의미를 이해할 수 있는 공간으로 발전시키겠다는 구상이다. 다만 보호 중인 수달을 일반 방문객에게 공개하거나 별도의 관찰 프로그램을 운영할지는 아직 확정되지 않았다. 군은 생태계 보호를 전제로 탐방환경을 개선하는 방안을 검토하고 있다. 현장 점검에서는 오래된 물박달나무와 굴참나무 등에 이름표를 부착하는 작업도 진행됐다. 방문객이 숲을 이루는 나무의 종류와 생태적 특징을 알아볼 수 있도록 하기 위한 조치다. 접근성 개선도 중요한 과제다. 향후 춘천~속초 동서고속화철도의 화천역이 들어서면 수도권과 다른 지역에서 화천을 찾는 여행객들의 이동 편의가 높아질 것으로 기대된다. 김세훈 화천군수는 “동서고속화철도 화천역이 들어서면 수달숲길의 접근성이 한층 개선될 것으로 기대한다”며 “수달숲길을 매력적인 생태관광 자원으로 키워 나가겠다”고 밝혔다. 화천 파로호 수달숲길의 가치는 화려한 관광시설보다 오랫동안 지켜온 자연에 있다. 수백 년 된 나무와 호수, 야생동물이 살아가는 생태환경을 가까이에서 만나는 길이다. 80년의 시간을 품은 숲이 자연을 지키면서 즐기는 새로운 생태여행 명소로 자리 잡을지 관심이 모인다.