지리산 피아골 반세기 단풍 축제 성황

[트래블아이=서동휘 기자] 산홍(山紅), 수홍(水紅), 인홍(人紅). 온 산이 붉게 물들고 맑은 계곡물이 붉게 비치며 그 품에 안긴 사람의 얼굴마저 붉어진다는 지리산 삼홍(三紅)의 절경 피아골이 반세기의 역사를 품고 가을의 절정을 활짝 열어젖혔다. 구례군이 지난 7일부터 8일까지 이틀간 토지면 피아골단풍공원 일원에서 펼친 ‘제50회 지리산피아골단풍축제’가 전국 각지에서 몰려든 단풍 나들이객들의 뜨거운 환호 속에 성공적으로 막을 내렸다. 올해로 뜻깊은 반백 년의 세월을 맞이한 축제는 지리산 남부 능선이 빚어낸 오색 단풍을 무대 삼아 그 어느 해보다 풍성하고 뜻깊은 이야기로 채워졌다. 첫날 개막 행사에서는 50주년을 기념하는 기념식수와 함께 힘찬 필력으로 지리산의 사계를 표현한 캘리그래피 라이브 퍼포먼스가 펼쳐져 관람객들의 탄성을 자아냈다. 특히 축제의 시원지라 할 수 있는 직전마을에서는 한 해의 평안과 안녕을 기원하고 산을 찾은 이들의 무사 산행을 비는 유서 깊은 ‘전통 단풍제례’가 엄숙하면서도 정갈하게 봉행되어, 단순한 관광 행사를 넘어선 깊은 전통의 울림을 전했다. 축제장 곳곳은 온 가족이 함께 뒹굴며 즐길 수 있는 오감 만족 체험 공간으로 가득 찼다. 도화지 위에 피아골의 가을빛을 옮겨 담는 어린이 사생대회와 붉은 단풍잎 사이로 인생 사진을 건지는 사진 콘테스트가 열기를 뿜어냈다. 단풍 숲길을 따라 걷는 스탬프 투어와 숲속 곳곳에 숨겨진 행운을 찾는 보물찾기 앞에는 아이들의 재잘거림이 쉼 없이 이어졌다. 화롯가에 옹기종기 둘러앉아 통통하게 여문 밤을 타닥타닥 구워 먹는 군밤 만들기 체험과 제기차기, 팽이치기 등 정겨운 전통놀이 마당은 어른들에게는 시골 외갓집의 아련한 향수를, 아이들에게는 살아있는 자연 배움터를 선물했다.

지역 주민과 청년들이 손을 맞잡은 상생의 축제 모델도 눈길을 끌었다. 구례 청년들이 정성스레 준비한 청년장터에서는 지리산 청정 산나물과 감 시럽, 수제 전통 간식이 큰 인기를 끌었고, 지역 식당과 숙소를 이용한 관광객들에게 소정의 혜택을 돌려주는 영수증 이벤트가 활발히 진행되면서 축제의 온기가 주변 상가와 골목길 상권으로 고스란히 스며들었다. 피아골은 지리산 제2봉인 반야봉에서 삼도봉을 거쳐 연곡사로 이어지는 웅장한 골짜기다. 연곡사 입구에서 시작해 삼홍소(三紅沼)에 이르는 왕복 약 6km 구간은 완만한 경사로 이어져 어르신과 아이를 동반한 가족도 무리 없이 걸을 수 있는 전국 최고의 힐링 단풍 트레킹 명소다. 계곡 바위 사이로 쏟아지는 옥구슬 같은 청정 옥수와 불타는 듯한 붉은 당단풍이 어우러져 만들어내는 풍경은 걷는 내내 여행자의 넋을 빼놓기에 충분하다. 인근의 풍부한 남도 미식과 고즈넉한 사찰 풍경도 여행의 즐거움을 더한다. 신라 시대 백제 땅에 세워진 국보급 부도탑을 간직한 천년고찰 연곡사를 거쳐, 섬진강 변으로 내려오면 살이 통통하게 오른 참게탕과 시원한 재첩국, 구례 산채정식이 쌀쌀해진 날씨 속 허기진 속을 든든하게 채워준다. 축제는 막을 내렸지만 고지대에서 시작된 붉은 물결이 계곡 아래로 내려앉으며 피아골의 단풍은 앞으로 일주일가량 절정의 아름다움을 이어갈 전망이다. 장길선 구례군수는 “반세기를 이어오며 국민들의 사랑을 받아온 지리산피아골단풍축제가 올해 50회를 맞아 피아골의 아름다운 자연경관과 전통의 향기를 널리 알리는 소중한 계기가 됐다”며 “앞으로도 지리산이 지닌 천혜의 생태를 지키면서 방문객들에게 편안한 쉼과 잊지 못할 추억을 안겨주는 내실 있는 명품 축제로 지속 발전시켜 나가겠다”고 전했다. 차가운 계절풍을 타고 번져가는 붉은 단풍의 파도. 깊어가는 만추의 문턱, 자연이 빚어낸 지리산 피아골의 황홀한 붉은빛이 이번 주말에도 길 떠나는 여행자들의 가슴을 따스하게 물들일 채비를 마쳤다.