버려졌던 비탈 골짜기… 동해 '도째비골', 대한민국 최고 관광지

[트래블아이=서동휘 기자] 동해의 거친 바닷바람만 스쳐 지나가던 묵호등대 밑 험준한 골짜기가 마침내 대한민국을 대표하는 일등 관광지로 날아올랐다. 깎아지른 절벽 틈새로 푸른 동해를 발아래 두고 걷는 하늘 산책로부터 공중을 달리는 자전거까지, 버려졌던 유휴 급경사지를 짜릿한 체험형 복합공간으로 빚어낸 '도째비골 스카이밸리'가 전국에서 가장 뛰어난 지역관광 개발 모델로 공인받았다.

동해시 도째비골 스카이밸리는 문화체육관광부가 주관한 지역관광개발사업 우수사례 평가에서 전국 최고 득점을 기록하며 유일하게 대상(문화체육관광부 장관상)의 영예를 안았다. 2021년 6월 첫선을 보인 이후 누적 관광객 200만 명을 돌파하며 지역 상권을 먹여 살리는 알짜 명소로 자리 잡은 성과가 고스란히 반영된 결과다. 과거 이곳은 도깨비의 강원도 방언인 '도째비'가 나올 법할 정도로 으슥하고 험준해 사람의 발길이 닿지 않던 비탈면에 불과했다. 개발은커녕 접근조차 까다로웠던 불모지였으나, 총사업비 80억 원을 투입해 대대적인 공간 혁신을 단행했다. 묵호등대와 해안선을 잇는 입체적 동선을 구축하고 공중에 뜬 전망대와 짜릿한 레포츠 시설을 채워 넣으면서 상황은 단숨에 반전됐다. 해발 59m 상공에 놓인 스카이워크에 오르면 푸른 동해 수평선이 파노라마처럼 펼쳐지고, 와이어 하나에 의지해 공중을 가르는 스카이사이클과 원통을 타고 순식간에 미끄러져 내려오는 자이언트 슬라이드는 여행자들의 탄성을 자아낸다.

특히 사업 추진 당시 주민들의 목소리를 꼼꼼히 반영하고 까다로운 인허가 절차를 하나씩 풀어내며 묵호등대 해양문화공간, 논골담길 골목길 벽화마을, 바다 위를 걷는 해랑전망대까지 하나로 묶어낸 것이 결정적인 성공 요인으로 꼽힌다. 단일 시설에 그치지 않고 일대 권역 전체를 하나의 거대한 관광벨트로 엮어내면서, 묵호항 일대 횟집과 골목 카페, 전통시장까지 외지 여행객들의 발길이 자연스럽게 이어졌다. 한때 지나가는 길목에 불과했던 어촌마을이 체류형 힐링 여행지로 체질 개선을 이뤄낸 셈이다.

지속적인 콘텐츠 확충과 세심한 안전 관리가 뒷받침되면서 개장 2년여 만에 100만 명을 돌파했던 발걸음은 쉼 없이 이어져 어느덧 200만 명 고지를 넘어섰다. 골칫거리였던 가파른 절벽이 연간 수십만 명이 찾는 보물섬으로 거듭난 배경에는 방치된 자연 지형을 훼손하는 대신 지형의 낙차를 체험의 묘미로 치환해 낸 독창적인 기획력이 자리 잡고 있다. 이정학 동해시장은 "사업 초기 관광개발의 밑그림을 그리고 국비 확보와 시설 조성에 온 힘을 쏟은 공직자들의 땀방울에 빈틈없는 사후관리와 지속적인 콘텐츠 보강이 더해져 거둔 값진 결실"이라며 "도째비골 스카이밸리를 중심축 삼아 동해안 관광 생태계의 경쟁력을 한층 끌어올리고 골목 구석구석까지 활력이 돌도록 지역경제 살리기에 매진하겠다"고 밝혔다. 가파른 비탈길을 기회의 공간으로 뒤바꾼 도째비골 스카이밸리는 이제 지자체 관광개발의 모범 답안을 넘어, 묵호의 푸른 바다를 가장 감각적으로 즐기는 대한민국 필수 여행 코스로 당당히 자리매김하고 있다.