[트래블아이=서동휘 기자] 도난과 해외 유출이라는 반세기의 굴곡진 유랑을 딛고 제자리로 돌아온 조선의 부처들이 마침내 국가 보물로 우뚝 섰다. 삼보사찰 순천 송광사의 고즈넉한 숲길 끝, 불조전의 벽면을 장엄했던 조선 후기 불교미술의 정수가 그 찬란한 가치를 공인받았다.
순천시는 조선 후기를 대표하는 수화승 의겸(義謙)과 그의 문도 26명이 함께 붓을 들어 완성한 순천 송광사 오십삼불회도(五十三佛會圖)와 복장유물이 국가지정문화유산 '보물'로 공식 지정됐다고 밝혔다.
순천 송광사 불조전 오십삼불회도 중 미국에서 반환 받은 ‘5불도’·사진제공=순천시이번에 보물로 지정된 성보는 1725년 송광사 불조전(당시 오십전)에 봉안하기 위해 특별히 제작된 불화 7폭과 이를 봉안할 때 함께 넣은 후령통 등 복장유물 17건 31점이다. 전각의 실내 건축 구조에 맞춰 각각 독립된 화폭으로 정교하게 나뉘어 그려진 데다, 현존하는 유사 작품이 극히 드물어 조선 후기 불교 회화사 연구의 결정적 열쇠로 꼽혀왔다.
오십삼불회도는 53개 부처의 이름을 부르고 지극정성으로 예배하면 태어나는 곳마다 부처를 마주하고 지중한 죄업까지 씻어낼 수 있다는 믿음을 담은 불화다. 대승경전인 『관약왕약상이보살경』을 근간으로 중앙의 칠불도(七佛圖) 1폭을 중심에 두고, 좌우로 구불도(九佛圖) 2폭, 십삼불도(十三佛圖) 2폭, 오불도(五佛圖) 2폭이 한 치의 흐트러짐 없이 대칭을 이루며 배치됐다. 특히 불화와 함께 납임된 복장유물이 훼손 없이 온전하게 보존되어 있어 제작 연대와 봉안 장소를 완벽하게 증명해 준다.
순천 송광사 불조전 오십삼불회도 중 ‘7불도·사진제공=순천시그림의 조성 내력을 기록한 회향발원문에는 18세기 호남 불교미술을 이끌었던 화승 의겸과 제자들의 이름이 빼곡히 적혀 있다. 의겸 학파는 1724년부터 1725년 사이 송광사에 머물며 국보인 '영산전 영산회상도'와 보물 '응진당 석가모니후불탱' 등 수많은 명작을 남겼다. 오십삼불회도 역시 의겸 특유의 엄정한 얼굴 표정과 단아한 신체 비례, 정교하고 날렵한 필선이 압도적이다. 각 부처의 명호가 화면에 또렷하게 기록되어 있어 당시 신앙과 도상 체계를 한눈에 읽어낼 수 있다.
이 불화의 보물 지정이 더욱 감격스러운 이유는 험난했던 수난사 때문이다. 7폭 가운데 오불도 2폭은 1970년대 초 불조전 보수공사 과정에서 도난당해 흔적도 없이 사라졌다. 이후 태평양을 건너 미국 포틀랜드박물관에 기탁되어 있던 사실이 확인됐고, 국가적 노력 끝에 도난 40여 년 만인 2016년 고국 송광사 품으로 무사히 환수됐다. 흩어졌던 한 폭 또한 국립중앙박물관의 기증 관리를 거쳐 송광사로 돌아오면서 7폭의 대작이 비로소 완전한 온전체로 거듭나 보물이라는 결실을 맺게 됐다.
순천 송광사 불조전 오십삼불회도 ‘회향발원문’·사진제공=순천시순천시 관계자는 "송광사 오십삼불회도는 인근 선암사 오십삼불도와 더불어 조계산 자락이 조선 후기 오십삼불 신앙의 핵심 성지였음을 웅변하는 귀중한 문화유산"이라며 "도난의 상처를 극복하고 고향으로 돌아와 보물이 된 만큼, 지역의 소중한 유산들을 철저히 보존하고 널리 알리는 데 정성을 다하겠다"고 전했다.
순천 송광사 불조전 오십삼불회도 ‘복장낭’·사진제공=순천시바람결에 풍경 소리 은은한 조계산 숲길을 따라 송광사 경내에 들어서면, 질곡의 시대를 견뎌내고 다시 만난 53부처의 온화한 미소가 길손을 반긴다.
